Filippine sempre più distanti dalla Cina nonostante gli sforzi di Duterte

Dalla sua elezione nel 2016, il presidente filippino Rodrigo Duterte ha più volte sottolineato il suo orientamento anti-statunitense e pro-cinese. Nel suo primo viaggio a Pechino nel 2016, ha annunciato che era “tempo di dire addio a Washington”, con grande gioia del suo ospite, il presidente cinese Xi Jinping. Ha accolto con favore gli investimenti cinesi della Belt and Road Initiative, ha minacciato di sospendere le esercitazioni militari congiunte con gli Stati Uniti e chiama la Cina “un buon amico”.

Ma nel corso di un anno, Duterte sembra aver fatto un voltafaccia sulla Cina, frustrando i tentativi di Pechino di tirare Manila fuori dall’orbita strategica di Washington. Domenica, il ministro degli Esteri filippino Teodoro Locsin Jr. ha scatenato un tweet pieno di imprecazioni su Pechino, dicendogli senza mezzi termini di uscire dal Mar Cinese Meridionale, dove i due paesi sono stati coinvolti in una disputa. “Sei come un brutto idiota che costringe le tue attenzioni su un bel ragazzo che vuole essere un amico, non il padre di una provincia cinese”, ha scritto.

La tempesta di Locsin su Twitter è solo l’ultima indicazione che la crescente assertività di Pechino – in particolare la sua sfida alle rivendicazioni marittime internazionalmente riconosciute delle Filippine – ha finalmente forzato la mano di Manila. Duterte ora riconosce, nonostante la sua continua retorica contraria, che la Cina non è amica, e le Filippine hanno bisogno del suo alleato di sicurezza di lunga data – gli Stati Uniti – dopo tutto.

La realizzazione di Duterte avrà significative implicazioni geostrategiche da qui alla fine del suo mandato nel giugno 2022, quando la Costituzione filippina gli impone di dimettersi.

L’ira di Duterte con Washington ha raggiunto l’apice l’11 febbraio 2020, quando ha deciso di porre fine all’accordo sulle forze in visita tra Stati Uniti e Filippine (VFA). Tra le altre cose, il VFA permette alle truppe statunitensi di schierarsi senza soluzione di continuità nelle Filippine per affrontare potenziali contingenze, anche contro la Cina. Secondo le regole del VFA, l’accordo rimane in vigore per 180 giorni dopo l’annuncio dell’intenzione di una delle due parti di cancellarlo, lasciando il tempo di rinegoziare. Da quando ha terminato il VFA, Duterte ha autorizzato due proroghe temporanee – a giugno e di nuovo a novembre 2020 – che essenzialmente hanno riavviato l’orologio sul processo di terminazione.

Lo scorso giugno, Locsin ha prima segnalato il cambiamento di atteggiamento di Manila, sostenendo che “in un momento di pandemia e di accresciute tensioni tra superpotenze”, sarebbe stato saggio mantenere il VFA in vigore. Poi, il 12 luglio 2020 – il quarto anniversario della sentenza del 2016 della Corte permanente di arbitrato dell’Aia che ha respinto le rivendicazioni di Pechino sulle acque contese – il Dipartimento degli Affari Esteri filippino ha finalmente riconosciuto la sentenza pubblicamente. L’amministrazione Duterte aveva precedentemente evitato di essere così esplicita per preservare i legami positivi con la Cina.

Il discorso di Duterte del 23 settembre 2020 all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite è stata un’altra indicazione che ha voltato l’angolo sulla Cina. Ha affrontato direttamente la questione delle dispute sul Mar Cinese Meridionale, notando che la sentenza del 2016 era “oltre il compromesso”, aggiungendo “respingiamo fermamente i tentativi di minarla”. È stato il confronto più diretto con Pechino che Duterte abbia mai rischiato, e ha mostrato che la sua posizione contro la Cina si stava indurendo.

Il ritorno al campo degli Stati Uniti è logicamente seguito da lì. L’11 novembre 2020, Locsin ha citato la competizione tra grandi potenze nel Mar Cinese Meridionale come motivo per sospendere la risoluzione del VFA. Fare questo collegamento implicava chiaramente che Manila si fida e si schiera con Washington – Locsin ha sottolineato la “chiarezza e la forza” del tradizionale alleato – piuttosto che con Pechino, anche a causa della posizione regionale aggressivamente espansionistica di quest’ultima. Locsin ha inoltre dichiarato che la sospensione della rescissione “ci permetterà di trovare un accordo più avanzato, reciprocamente vantaggioso, e più efficace e duraturo su come andare avanti nella nostra difesa reciproca”.

Con la dichiarazione di Locsin, il cambiamento strategico era tutto tranne che sigillato. Anche Duterte ha implicitamente approvato il VFA durante un giro d’ispezione alla base aerea di Clark a nord-ovest di Manila il 12 febbraio. L'”esigenza del momento richiede la presenza [degli Stati Uniti] qui”, ha detto. “Sono d’accordo con questo”.

In un altro importante sviluppo, il 2 marzo, Manila ha siglato un accordo con l’India per procurarsi il missile da crociera supersonico BrahMos – un accordo che è difficile da immaginare senza l’approvazione personale di Duterte. Il sistema BrahMos, costruito congiuntamente da India e Russia, fornirebbe a Manila la sua prima capacità di deterrenza contro la Cina. Alla domanda precedente sulla possibilità di acquisizione, il Dipartimento della Difesa Nazionale filippino ha risposto che faceva parte di un programma di modernizzazione “per migliorare la nostra capacità di difesa territoriale”.

L’escalation finale di Duterte è arrivata il 19 aprile, quando ha minacciato la Cina con azioni militari nel Mar Cinese Meridionale: “Invierò le mie navi grigie lì per rivendicare un diritto”. Questo ha seguito un incidente all’inizio del mese, quando una nave armata della marina cinese ha scacciato una nave filippina che trasportava un team di giornalisti televisivi.

Per essere sicuri, Duterte probabilmente ha ancora la speranza che Manila possa mantenere legami pacifici con Pechino. È particolarmente interessato a ricevere assistenza per le infrastrutture e gli investimenti attraverso la Belt and Road Initiative della Cina. Tuttavia, la crescente assertività cinese dall’inizio della sua presidenza e la sua intensificazione negli ultimi due anni hanno finalmente costretto Duterte a riconoscere pubblicamente che non solo Pechino è un problema, ma Washington è un prezioso alleato da avere nel suo angolo per gestirlo.

Pechino ha solo se stessa da biasimare se ha perso l’opportunità di tirare le Filippine fuori dall’orbita statunitense. Il comportamento aggressivo della Cina nel Mar Cinese Meridionale ha reso praticamente impossibile per Duterte spingere la sua agenda pro-Cina e anti-Stati Uniti. Ad esempio, a partire dall’inizio del 2019 fino all’inizio del 2020, la Cina ha circondato l’isola di Thitu, una delle più grandi isole Spratly controllate dalle Filippine che la Cina rivendica, con barche della guardia costiera e della milizia di pesca, per un totale di centinaia di navi nel corso dell’anno. Nel febbraio 2020, solo pochi giorni dopo che Duterte ha cancellato il VFA, una nave della marina cinese – quello che l’esercito filippino ha definito “un atto ostile” – ha preso di mira una nave della marina filippina che stava pattugliando i mari contesi. Nell’aprile 2020, Pechino ha dichiarato ufficialmente l’istituzione del controllo amministrativo sulle isole contese.

Lo stesso mese, Pechino ha dispiegato la nave di rilevamento geologico Haiyang Dizhi 8 con la scorta della guardia costiera nella zona economica esclusiva del Vietnam e ha fatto lo stesso contro la Malesia nel maggio 2020 per molestare la West Capella, una nave di trivellazione che esplorava alla ricerca di petrolio e gas nelle acque contese. Le azioni hanno sottolineato che nessun vicino del sud-est asiatico è al sicuro dalla crescente assertività della Cina.

La Cina si è rifiutata di mollare quest’anno. A gennaio, la Cina ha approvato una nuova legge della guardia costiera che ha autorizzato il fuoco sulle navi rivali. All’inizio di marzo, la decisione di Pechino di schierare le sue milizie di pesca nella contesa Whitsun Reef nelle isole Spratly ha portato a mesi di tensioni tra Cina e Filippine, che hanno incluso l’incidente di una nave della marina cinese che insegue una nave filippina con una troupe di giornalisti a bordo. Le tensioni hanno solo recentemente iniziato a placarsi con la partenza dei pescherecci cinesi.

Le attività destabilizzanti di Pechino nel Mar Cinese Meridionale hanno spinto Duterte a permettere a Locsin di presentare numerose note diplomatiche in segno di protesta. Duterte ha anche ceduto agli appelli del segretario alla difesa nazionale filippino Delfin Lorenzana di mantenere stretti legami con l’esercito statunitense attraverso operazioni di addestramento combinato, come l’esercizio annuale Balikatan, e di riaffermare l’importanza dell’alleanza. In effetti, entrambi i ministri sono stati in stretto e regolare contatto con le loro controparti a Washington, il segretario di Stato americano Antony Blinken e il segretario alla Difesa americano Lloyd Austin, durante tutta la saga della barriera corallina di Whitsun.

Inoltre, la crescente assertività di Pechino ha solo reso più difficile per Duterte superare il pervasivo sentimento anti-cinese tra la popolazione del suo paese. Né è stato in grado di placare le preoccupazioni dell’establishment della difesa filippina, che vede la Cina come la principale minaccia di Manila. Politicamente, i membri del Senato filippino sono arrabbiati con la politica di Duterte di rifiutare di opporsi alla Cina e il suo palese disprezzo per la tradizionale alleanza del paese con gli Stati Uniti.

Duterte ora ha poco spazio di manovra. L’approccio aggressivo della Cina nel Mar Cinese Meridionale ha gravemente minato la credibilità delle sue politiche pro-Cina. Pertanto, è probabile che da qui all’insediamento del suo successore, Duterte adotterà una linea leggermente più dura nei confronti della Cina – anche se si riferisce ancora a Pechino come “un buon amico” – ed eviterà di attuare qualsiasi nuovo programma pro-Cina. Per esempio, è improbabile che persegua il suo piano di lunga data per l’esplorazione congiunta di petrolio e gas con Pechino nelle acque contese.

Per essere sicuri, l’istinto di Duterte, gli alti indici di approvazione e lo status di anatra zoppa probabilmente significano che non pianificherà un abbraccio all’ingrosso degli Stati Uniti. Al contrario, è molto improbabile che smetta di criticare gli Stati Uniti, perché rimane, nel suo nucleo, anti-USA. Detto questo, la Cina ha lasciato a Duterte poca scelta se non quella di continuare ad avvicinarsi a Washington. A tal fine, è probabile che gli Stati Uniti e le Filippine raggiungano presto un accordo sul nuovo VFA. Atmosfere a parte, Duterte sta diventando meno di un mal di testa per Washington e più di uno per Pechino, e questa è una buona cosa per la strategia degli Stati Uniti nell’Indo-Pacifico.